התואר חסידי אומות עולם מתייחס אל אנשים, שאינם יהודים, שפעלו להצלת יהודים בתקופת השואה ,תוך סיכון חייהם וחיי קרוביהם ממניע הומניטרי כדחף עיקרי , בלא לקבל  תמורה חומרית וקיימים עדות של הניצולים או תיעוד אמין על פעולתם.

לאחר המלחמה קיבלו את התואר מהוועדה לחסידי אומות עולם הפועלת ב "יד ושם".

הצלת היהודים נעשתה ע"י- הסתרתם בבתים, זיוף תעודות ,הברחתם מעבר לגבול ועוד

חסידי אומות העולם באו מכל שכבות האוכלוסייה –  היו ביניהם איכרים, משכילים, פשוטי עם, כמרים, נשים שאימצו ילדים, דיפלומטים. לא ניתן להצביע על מניע משותף לכל המצילים .

בסך הכול הכיר מוסד "יד ושם" ביותר מ-22,000 איש כחסידי אומות עולם מכלל המדינות באירופה בדגש על פולין והולנד.

על המדליה שמקבל חסיד אומות העולם חרוט המשפט מפרקי אבות: "כל המקיים נפש אחת כאילו קיים עולם ומלואו".

המניעים להצלת היהודים:

מניעים אנטי נאציים – מתוך רגשות מוסר חזקים כחלק מהמאבק בנאצים, להביע מחאה נגד מעשי הנאצים.
מניעים דתיים – כמרים ובעלי אמונה דתית שהאמינו במחויבותו של האדם לסייע לזולת ואף להקריב עצמו למען נרדפים.
רגישות אנושית / הומאניות / מוסר- הרצון לסייע לאדם הנתון בסכנת חיים על לא עוול בכפו. מתוך רגשות מוסר חזקים ורצון לעשות משהו נגד האכזריות הגרמנים כלפי היהודים.
יחסי שכנות / רעות – הכרות עם היהודים מהיחסים שנרקמו לפני המלחמה ורצו לעזור להם.

דפוסי עזרה והצלה:

1.    מתן מסתור- המסתור היה בבית המציל או בקרבתו והיהודים שהו שם לעתים תקופות ארוכות ביותר (חודשים ואפילו שנים). היהודים הסתתרו בבורות, מרתפים, מחסנים ועוד. סוג זה של הצלה היה כרוך בסכנת חיים- אם המציל נתפס הוטלו עליו עונשים כבדים ולעתים אך הוצאו להורג יחד עם כל משפחתם.

2.    אספקת מסמכים מזויפים- בעזרת מסמכים מזויפים התחזו המסתתרים ללא יהודים וחיו בזהות בדויה מחוץ לגטו. מצילים שנקטו בדרך זו סייעו ליהודים במציאת עבודה ומקומות מגורים.

3.    תעסוקה-  היו מצילים שהעסיקו יהודים במפעליהם בתואנה שעבודתם מועילה לגרמנים והכרחית למען המאמץ המלחמתי- ובכך הצילו אותם מגירוש למחנות. דוגמא למציל יהודים מסוג זה איש העסקים הגרמני- אוסקר שינדלר שקיבל על פעילותו את התואר חסיד אומות עולם (ראו פירוט אודות פעילותו בהמשך).

4.    הברחה-  הברחת יהודים למקומות בטוחים שלא בשליטת הנאצים. באמצעות הברחות גבול למדינות ניטראליות (כמו- שוויץ, ספרד, פורטוגל, שוודיה ותורכיה)

יופ וסטרוויל- מורה ומחנך הולנדי שעסק בהברחת נערים יהודים מעבר לגבול הולנד. הוא נתפס ע"י הגרמנים והוצא להורג. הוכר כחסיד אומות עולם.

5.    אימוץ ילדים-  אימוץ ילדים שהופרדו מהוריהם בזמן המלחמה ע"י אנשים פרטיים- ידיד המשפחה, שכנים, מנזרים ,וגופים מחתרתיים .

6.    ניצול מעמד דיפלומטי- בין המצילים היו גם דיפלומטים שהשתמשו בסמכותם כדי להציל יהודים . ראו דוגמת ראול ולנברג-בהמשך . הדיפלומטים שסייעו ליהודים הימרו את פי הממונים עליהם וסיכנו את הקריירה שלהם ואת מקור פרנסתם.

דוגמאות של חסידי אומות עולם:

אוסקר שינדלר:

אוסקר שינדלר היה תעשיין גרמני וחבר במפלגה הנאצית שלאחר כיבוש פולין רכש בית חרושת שייצר כלי מטבח והוחרם ממשפחה יהודית. שינדלר העסיק בבית החרושת מאות יהודים, בתחילה כדי לנצל את כוח עבודתם ומאוחר יותר כדי להצילם משילוחים לאושוויץ. ב-1944 הוא קיבל רשות להעביר את המפעל לצ'כיה. כשהוא מעביר את המפעל הוא מכפיל ברמייה את כמות העובדים היהודים כשהוא מצרף אליהם יהודים שעמדו להישלח לאושוויץ, והוא זייף את תעודות המשלוח שלהם לאושוויץ. באופן זה הוא הציל כ-1,200 יהודים ועל כך זכה בתואר "חסיד אומות העולם".

ראול ולנברג:

היה דיפלומט שוודי בהונגריה שניצל את החסינות הדיפלומטית שהעניק לו מעמדו כשגריר. הוא שם לו למטרה להציל כמה שיותר יהודים הונגרים לקראת סיום המלחמה. בשלב הראשון הוא העסיק כ-300 יהודים בשגרירות שוודיה בהונגריה. כאשר מתחילים השילוחים של יהודי הונגריה להשמדה הוא מעניק לעשרות אלפי יהודים אזרחות שוודית חלקית ומשכן אותם בבתים שהוא קונה במקום שהוא קורא לו "גטו בינלאומי" שהנאצים לא נוגעים ביושבי הגטו הזה. בנוסף על כך, כאשר מתחילות צעדות המוות מצפון הונגריה לאושוויץ הוא מלווה את ההולכים במכוניתו ומחלק להם בגדים ומזון. בעזרת שוחד הוא מצליח להוריד כמה מאות יהודים מקרונות המוות שנוסעות לאושוויץ. לאחר המלחמה הרוסים שכבשו את הונגריה לוקחים אותו לסיביר שם הוא נרצח מסיבה לא ידועה.

אירנה סנדלר:

פולניה, בת 29, שימשה כעובדת סוציאלית והשיגה מהרשויות אישור להיכנס לגטו לצורך מחקר בנושא תברואה. התנגדה לפעילות הנאצים והייתה חברה בארגון ז'יגוטה. במהלך כניסתה לגטו (ורשה) נהגה להביא תרופות ולהבריח מתוכו תינוקות וילדים ומצאה עבורם מקומות מסתור . כך הצילה כ-1250 תינוקות (ויש המעריכים יותר) שאת פרטיהם הסתירה בכתב מוצפן צנצנות זכוכית בחצר ביתה. ב-1943 נעצרה, עונתה ונידונה למוות. בסיוע שוחד הוברחה מבית הסוהר והמשיכה לפעול להצלת יהודים.